WASHINGTON : Les éléphants à défenses droites aujourd’hui disparus étaient des animaux gigantesques : deux fois plus gros que les éléphants d’Afrique d’aujourd’hui, ils pouvaient peser jusqu’à 13 tonnes et mesurer 4 mètres de haut au garrot.
Malgré leur taille impressionnante, les Néandertaliens chassaient ces éléphants il y a 125 000 ans, révèle une étude publiée pour la première fois mercredi, apportant un éclairage nouveau sur notre compréhension de ces hommes préhistoriques.
Wil Roebroeks, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Science Advances, a déclaré à l’AFP que « les Néandertaliens étaient capables de faire face à d’énormes quantités de nourriture » et pas seulement en chassant des chevaux, du bétail ou des cerfs.
« Soit en le gardant longtemps – et c’est déjà quelque chose qu’on ne savait pas -, soit simplement parce qu’ils vivaient en groupes beaucoup plus importants qu’on ne le pensait auparavant et plus de bouches à nourrir, a-t-il expliqué.
Découper une récolte moyenne de dix tonnes avant que la viande ne pourrisse nécessiterait une vingtaine d’hommes plusieurs jours de travail, ont estimé les chercheurs. Et de donner assez de nourriture pour 25 personnes pendant trois mois ou 100 personnes pendant un mois. Il a peut-être été séché au feu pour le conserver.
Comment les Néandertaliens ont-ils tué ces colosses ? C’est impossible à dire avec certitude, mais une hypothèse est qu’ils les auraient immobilisés en les poussant dans des endroits boueux où ils se seraient coincés ou auraient creusé des pièges avant de les achever avec des lances.
Encoches d’outil
Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que des os d’éléphants avaient été trouvés à proximité d’outils en pierre sur plusieurs sites archéologiques. Les Néandertaliens étaient-ils vraiment capables de les chasser, ou se nourrissaient-ils simplement d’animaux naturellement morts ?
Des preuves définitives de chasse, des marques d’impact ou une lance incrustée dans l’os, n’ont jamais été observées – ce qui n’est pas surprenant étant donné l’envergure de ces bêtes (Palaeoloxodon antiquus) que les études génétiques ont liée aux animaux africains modernes. éléphants.
Mais sur un site connu sous le nom de Neumark-Nord 1, près de la ville moderne de Halle en Allemagne, un indice a alerté les scientifiques : les restes d’environ 70 éléphants, le plus grand groupe connu, étaient majoritairement des mâles adultes. Selon l’étude, le manque de diversité est dû à la sélection des chasseurs.
Contrairement aux femelles vivant en troupeaux, les mâles individuels devaient être plus faciles à tuer. Ils représentaient également plus de nourriture en raison de leur plus grande taille.
Les chercheurs ont ensuite analysé au microscope les ossements extrêmement bien conservés de près de soixante éléphants : ils montrent des traces nettes des outils en silex que les Néandertaliens utilisaient pour les tailler – des entailles de quelques centimètres tout au plus.
« Ce sont des marques de coupe classiques faites en découpant de la viande et en la grattant des os », a expliqué Wil Roebroeks, professeur d’archéologie à l’Université de Leiden aux Pays-Bas.
Selon le scientifique, l’environnement dans lequel ces Néandertaliens vivaient, et les animaux ont été trouvés près du lac, ont peut-être contribué à ce qu’ils soient piégés par un sol meuble. Lorsque les éléphants étaient morts, ils étaient écorchés sur place.
Environ 40 de ces spécimens datent d’une période de seulement 300 ans, de sorte que les chercheurs pensent que l’animal a été tué environ tous les cinq à six ans.
Générations
Selon l’étude, les Néandertaliens y ont chassé les éléphants pendant au moins 2 000 ans, soit des dizaines de générations.
Mais les Néandertaliens ont vécu sur Terre pendant très longtemps (il y a environ 400 000 à 40 000 ans). L’Europe a été « beaucoup plus froide qu’aujourd’hui la plupart du temps », contrairement à la période analysée sur le site de Neumark, a expliqué Wil Roebroeks. Mais « notre image des Néandertaliens est très orientée vers les périodes plus froides ».
Confrontés à une nourriture abondante grâce à un climat favorable, ils ont pu adopter un mode de vie sédentaire en groupes plus importants. Mais la question de leur nombre est encore extrêmement difficile à déterminer avec précision.