L’ocytocine, souvent appelée « l’hormone de l’amour », est une neurohormone impliquée dans les liens parent-enfant, l’attachement, la sexualité et les relations sociales en général.
1. Définition : qu’est-ce que l’ocytocine ?
Étymologiquement, l’ocytocine vient de deux mots grecs, signifiant « délivrance rapide ». Il porte ce nom car il a la particularité d’être libéré en grande quantité lors de l’accouchement.
La molécule d’ocytocine
L’ocytocine est un peptide de neuf acides aminés. Il n’y a que deux différences d’acides aminés entre l’ocytocine et l’ADH (hormone antidiurétique), qui, comme l’ocytocine, est produite par l’hypothalamus.
2. Quel organe produit l’hormone de l’amour ?
L’ocytocine est produite par les neurones sécréteurs de l’hypothalamus : c’est donc une neurohormone qui est libérée dans la neurohypophyse, c’est-à-dire la partie postérieure de l’hypophyse. Au niveau du neurone, l’ocytocine est produite dans le corps cellulaire puis transportée le long de l’axone pour atteindre la neurohypophyse. Une fois libéré dans le sang, il peut affecter les organes cibles : muscles lisses de l’utérus, glandes mammaires, etc.
3. Quel est le rôle de l’ocytocine dans les relations amoureuses ?
L’ocytocine joue un rôle dans l’attachement au sein des couples, comme le démontre une étude publiée en 2012 : au début d’une relation amoureuse, les couples ont des niveaux d’ocytocine plus élevés que les autres (1). Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont dosé l’ocytocine chez 120 personnes en début de relation amoureuse (60 couples) et 43 célibataires. Les niveaux d’ocytocine étaient significativement plus élevés chez les jeunes amoureux que chez les célibataires ! Ces niveaux élevés d’hormones sont restés stables pendant des mois chez les jeunes couples.
Dans le monde animal, l’ocytocine est associée aux comportements sexuels et reproductifs (2). Les rapports sexuels déclenchent la libération d’ocytocine.
l’ocytocine peut aider à promouvoir la fidélité dans les relations humaines monogames
Dans les couples, l’hormone de l’amour faciliterait des relations apaisées, comme le suggère une étude de 2009 : l’ocytocine permettrait une communication plus positive et moins de stress chez les couples vivant une situation conflictuelle (3). Une étude de l’Université de Bonn a même suggéré que l’ocytocine favorise la fidélité dans le couple (4). Dans cette expérience, les hommes ayant reçu une dose d’ocytocine avec un spray nasal étaient plus susceptibles d’approcher une femme, mais seulement s’ils étaient célibataires, les hommes en couple préfèrent garder leurs distances. Les auteurs concluent : « Nos résultats suggèrent que lorsque la libération d’ocytocine est stimulée au cours d’une relation monogame, elle peut contribuer à son maintien en empêchant les hommes de signaler un intérêt romantique à d’autres femmes par le biais d’une approche sexuelle lors de rencontres sociales. Ainsi, l’ocytocine peut aider à promouvoir la fidélité dans relations humaines monogames. »
Au-delà de son rôle dans les relations sexuelles et amoureuses, l’hormone de l’amour favorise également les comportements affectueux dans les relations non sexuelles, ce qui en fait également une hormone « d’attachement » ou de « tendresse ». .
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4. Quel est le rôle de l’ocytocine dans la grossesse, l’accouchement et l’allaitement ?
L’ocytocine provoque la contraction des muscles utérins pendant l’accouchement et déclenche l’éjection du lait des glandes mammaires pendant l’allaitement.
En fin de grossesse, le nombre de récepteurs à l’ocytocine augmente considérablement dans l’utérus, ce qui a pour effet de rendre les muscles lisses plus sensibles à l’hormone. À l’approche de l’accouchement, la dilatation de l’utérus et du col de l’utérus provoque l’envoi d’un message nerveux à l’hypothalamus, qui répond par une synthèse d’ocytocine. L’hypothalamus stimule la libération de l’hormone de la neurohypophyse. La concentration d’ocytocine augmente dans le sang et les contractions de l’utérus deviennent de plus en plus intenses (5).
Pendant la lactation, l’ocytocine stimule l’éjection du lait, la production de lait par les glandes mammaires est stimulée par la prolactine. C’est la tétée du bébé qui provoque la libération d’ocytocine.
5. Quel rôle de l’ocytocine dans l’attachement à l’enfant, chez l’homme et chez la femme ?
L’ocytocine favorise le lien entre la mère et l’enfant, mais aussi entre le père et l’enfant. En 2010, une étude portant sur 160 parents hommes et femmes ayant eu un bébé a montré qu’au cours des six premiers mois de la vie d’un nouveau-né, les taux d’ocytocine des deux parents étaient liés (6). Chez les mères, les niveaux d’ocytocine étaient corrélés avec des comportements parentaux aimants tels que les vocalisations et l’affection exprimée par le toucher, tandis que chez les pères, les niveaux d’ocytocine étaient corrélés avec des comportements parentaux nourrissants, à savoir le toucher, la stimulation tactile ou la présentation d’objets à l’enfant.
6. Quel rôle joue l’ocytocine dans nos comportements sociaux ?
L’ocytocine favorise les relations sociales en général. Il est impliqué dans la régulation des émotions et possède des récepteurs dans différentes parties du cerveau, en particulier dans le système limbique, connu pour son rôle dans les émotions (7). Des études montrent que l’administration d’ocytocine par le biais d’un spray nasal augmente le sentiment de confiance entre les individus, ce qui confirme son rôle important dans les relations sociales (8).
Ocytocine et autisme
Les enfants autistes présentent des anomalies dans la sécrétion d’ocytocine, ce qui pourrait expliquer en partie leurs problèmes relationnels. Leurs taux plasmatiques d’ocytocine sont assez faibles. C’est pourquoi on a pensé à utiliser un spray nasal d’ocytocine pour traiter les enfants autistes.
Ocytocine et spiritualité
7. L’ocytocine est-elle un médicament ?
Une petite étude de l’Université de Caroline du Nord portant sur 83 hommes âgés de 35 à 64 ans suggère que l’ocytocine joue un rôle dans la spiritualité (9). Certains participants ont reçu un vaporisateur nasal d’ocytocine et d’autres un placebo, puis ont répondu à des questions sur la spiritualité. Les hommes qui avaient reçu de l’ocytocine ont le plus souvent déclaré que la spiritualité était importante dans leur vie, même une semaine après avoir reçu leur dose. Plus souvent, ils étaient d’accord avec des déclarations telles que « toute vie est interconnectée » et « je crois que la vie a un sens plus grand ». Ils ont également ressenti des émotions plus positives après une séance de méditation qui a eu lieu peu de temps après le spray nasal.
Le déclenchement de l’accouchement avec l’ocytocine
Oui, l’ocytocine synthétique est utilisée comme médicament. Dans une interview pour le Journal du CNRS, Marvcel Hibert, professeur de pharmacie à l’université de Strasbourg, expliquait : « Dans certains pays, le spray nasal est administré comme médicament pour faciliter l’expulsion du lait maternel. Il est largement utilisé dans l’exploration études menées sur l’homme, c’est en fait le seul moyen de faire entrer un peu d’ocytocine dans le cerveau, mais les doses administrées sont incontrôlables et la molécule se dégrade en quelques minutes ». Cependant, ajoute-t-il : « L’ocytocine n’est plus brevetable et son développement comme médicament des troubles de l’interaction sociale ne serait pas rentable. L’enjeu pour le chimiste est donc d’imaginer une nouvelle molécule, brevetable, stable, capable d’entrer dans le cerveau dès en y imitant l’ocytocine et en traitant efficacement la pathologie ciblée. »
8. Qu’est-ce qui provoque l’ocytocine naturellement ?
Les médicaments ocytociques synthétiques (ocytocine synthétique) sont utilisés pour déclencher ou accélérer le travail. Cependant, l’administration d’ocytocine synthétique peut affecter la dépression post-partum. Les femmes qui ont reçu de l’ocytocine synthétique seraient plus à risque de souffrir de symptômes dépressifs après la naissance du bébé (10).
Comme vu plus haut, notre corps peut produire de l’ocytocine naturellement, dans les relations amoureuses ou à la naissance d’un enfant. Des activités autres que le sexe peuvent fournir de l’ocytocine. Par exemple, la pratique du yoga ou de la musique semble augmenter les niveaux d’ocytocine (11, 12).